NOTICIAS DE CIENCIA Y TÉCNICA





CELULAS "CIEGAS" QUE VEN LA LUZ

Expertos de la University of California, en Berkeley, han proporcionado a células nerviosas "ciegas" la capacidad de detectar luz, abriendo la puerta a una terapia innovadora que podría restaurar la vista a las personas que la hayan perdido por alguna enfermedad, como la retinitis pigmentosa.

El equipo de científicos, encabezado por el neurobiólogo Richard H. Kramer y el químico Dirk Trauner, ha insertado un "interruptor" activado por luz en células cerebrales que normalmente son insensibles a ella. Se ha conseguido así que dichas células se "conecten" en presencia de luz verde, y que se "desconecten" con luz ultravioleta.

Los canales de potasio se abren habitualmente en respuesta a una diferencia de voltaje entre el interior y el exterior de una célula nerviosa, dejando que los iones de potasio (K+) fluyan hacia fuera para igualar el voltaje y así desactivar la célula. Los científicos han intervenido en estos canales y los han modificado para que se abran cuando sean golpeados con luz ultravioleta, y para que se cierren con luz verde. La apertura y cierre se consigue mediante una molécula que se dobla y se desdobla sobre sí misma en respuesta a diferentes longitudes de onda. Este fotointerruptor puede ser empleado para silenciar selectivamente células nerviosas, o proporcionar el don de la "visión" a organismos o células normalmente ciegos.

Este truco podría ayudar a quienes hayan perdido la funcionalidad de los conos y bastones sensibles a la luz que tenemos en los ojos, por daños en el nervio ocular, o debido a enfermedades como la ya mencionada retinitis pigmentosa o la degeneración relacionada con la edad. En estos casos, las células fotorreceptoras están muertas, pero otras células situadas más en el interior aún permanecen vivas, por lo que podrían ser modificadas mediante ingeniería genética para que adopten algunas de las funciones de las primeras.

Especulando sobre el futuro, podría incluso proporcionarse sensibilidad a la luz a organismos que normalmente no tienen visión, como el gusano nematodo C. elegans.

Los científicos piensan que la ingeniería genética en este campo es más prometedora que la otra alternativa, crear un ojo biónico (insertar electrodos en el nervio óptico para simular los disparos celulares que una escena virtual excitaría habitualmente). Esta técnica funciona bastante bien en el oído, pero el ojo es un lugar mucho más complicado. Los electrodos pueden proporcionar problemas de biocompatibilidad.

Los ensayos realizados hasta la fecha se han producido sobre células del hipocampo de una rata, células que se encuentran dentro del cerebro y que nunca ven la luz del día. Se mutó el gen del canal de potasio y se introdujo en un cultivo en el laboratorio, a través de un fragmento de ADN circular llamado plásmido, que las células asimilaron rápidamente.

Para lograr algo parecido en un ojo vivo, se empleará un virus, que al ser inyectado directamente en el humor vítreo, el centro líquido del ojo, tendrá fácil acceso a las células que queremos modificar.

SI NO ENCUENTRA VIDA, EXCAVE MAS ABAJO

La NASA utiliza el desierto de Atacama, en Chile, donde llueve quizá sólo una vez por década, como modelo del entorno marciano. En 2003, algunos científicos informaron de que la zona más seca de Atacama es estéril. Nuevos estudios, sin embargo, lo niegan. Si queremos encontrar vida en esta región, simplemente debemos buscar a mayor profundidad, algo que podría aplicarse también a Marte.

Los especialistas de la University of Arizona en Tucson no sólo encontraron vida. También la cultivaron y pudieron extraer su ADN y analizarlo.

En función de este descubrimiento, deberemos concluir que aún no hemos encontrado el límite de la vida en cuanto a sequedad. Raina Maier, Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson y Jay Quade, de la UA, y Julio Betancourt, del Geological Survey, así parecen haberlo demostrado.

El proyecto científico empezó no como una búsqueda concreta de vida sino como un intento de mirar en el pasado y reconstruir la historia de las comunidades vegetales de la región. Algunas partes de Atacama tienen vegetación. No obstante, en su verdadero núcleo desértico, donde sólo hay tierra y rocas, ésta no existe.

Ante la ausencia también de evidencias fósiles, los investigadores analizaron el suelo en busca de minerales producidos biológicamente, como los carbonatos. En octubre de 2002, se recogieron muestras de suelo aparentemente estéril procedentes de una ruta de 200 km de largo que iba desde una elevación de 4.500 metros hasta el mismísimo nivel del mar. Cada 300 metros, el equipo excavó un agujero y tomó dos muestras desde una profundidad de 20 a 30 centímetros.

Los geocientíficos llenaron tubos de ensayo con tierra del desierto en el laboratorio, y mojaron las muestras con agua esterilizada. Las dejaron reposar durante 10 días y después cultivaron bacterias a partir de ellas. En cierta manera, las "despertaron" de su letargo.

Aún no hemos identificado las bacterias que proceden de la zona más árida del desierto de Atacama, pero es de suponer que son poco usuales. Las anteriores investigaciones sobre la vida en esta zona sólo recogieron muestras de suelo de una profundidad de muy pocos centímetros, por eso no las encontraron.

De igual manera, la búsqueda de vida en Marte debería hacerse con mucho cuidado. Rascar sólo un poco en la superficie podría hacer que ciertos organismos pasen totalmente desapercibidos.

Maier sospecha que los microbios de Atacama permanecen en una especie de animación suspendida durante los períodos de prolongada sequía que afectan al desierto durante varias décadas. Sólo cuando las circunstancias mejoran, vuelven a la vida.

ENVENENAMIENTO PREHISTORICO

El yacimiento de fósiles de Messel, cerca de Darmstadt, en Alemania, es un auténtico paraíso para los paleontólogos. Es famoso en todo el mundo por su colección de fósiles de animales y plantas pertenecientes a un paisaje tropical de hace 47 millones de años, todos magníficamente conservados. Ningún otro lugar posee tantos murciélagos y aves encontrados en depósitos lacustres. Entre los mamíferos, se han preservado incluso los contenidos de sus estómagos. Pero, ¿cómo murieron estos animales?

Unos estómagos tan llenos no son precisamente un indicador de enfermedad o debilidad fatal. Hasta hace poco, se suponía que la causa de la muerte pudo ser los gases de origen volcánico que supuestamente se habrían acumulado sobre el lago. Ello explicaría por qué los animales se asfixiaron. Sin embargo, tales nubes de gas, si realmente existieron, debieron dispersarse rápidamente, dado el tamaño del lago.

Los paleontólogos del equipo de Wighart von Koenigswald, de la universidad de Bonn, han propuesto ahora una nueva teoría que intenta explicar este misterio. El artículo publicado en la revista Paläontologische Zeitschrift describe el análisis de los fósiles realizado por los científicos, quienes se dieron cuenta de que las muertes debieron ocurrir en la misma época del año, pero de años diferentes.

Se han encontrado cinco yeguas embarazadas en niveles completamente distintos (indicando momentos diferentes de la muerte), pero con fetos con el mismo grado de desarrollo. Entre las tortugas se hallaron también cinco pares que habían muerto durante la copulación, es decir, durante la estación de cría.

Uno de los científicos encontró después un depósito de caliza en las estructuras sedimentarias de Messel. Estas estructuras habrían sido producidas por microbios llamados cianobacterias (algas verde-azuladas), las cuales producen una sustancia altamente tóxica llamada microcistina. Así pues, los animales de Messel debieron morir envenenados por dicha sustancia, en algún momento del ciclo de crecimiento estacional de las algas.

En Canadá se han visto espumas tóxicas que se acumulan en la superficie del agua y que se han producido por la actividad de las cianobacterias. Cualquier organismo que beba dicha agua muere inmediatamente, ya sean animales terrestres o pájaros. Incluso las pequeñísimas cantidades de agua que beben los murciélagos cuando vuelan bajo sobre los lagos pueden ser fatales.

La prueba definitiva de lo sucedido en Messel, sin embargo, será difícil de obtener, ya que encontrar evidencias directas de un agente tóxico de hace 47 millones de años será casi imposible.



NOTICIAS BREVES

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